在老挝一个洞穴中发现的一颗古老牙齿可能是东南亚丹尼索瓦人（Denisovans）的首例实物证据。丹尼索瓦人是一个神秘的人类种群，他们已经灭绝。

今天，一个国际研究小组在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上发表了发现这颗臼齿的研究内容。研究人员得出结论，这颗臼齿曾经属于一名年轻女孩，她的生活时间最早可远达16.4万年前。

如果把这一发现增加到丹尼索瓦人的化石目录中，这将是世界上第三个这类化石，而且发现地点是在其他化石发掘地以南数千公里的地方。

“当它被发现时，我并不觉得惊讶，但绝对感到兴奋，”该研究的合著者、澳大利亚麦考瑞大学（Macquarie University）的地质年代学家基拉·韦斯特威（Kira Westaway）说。

在现代人的基因组中发现了丹尼索瓦人的少量基因痕迹，特别是在澳大利亚、巴布亚新几内亚和一些太平洋岛屿的原住民中，东南亚大陆的原住民在较小程度上也存在这一现象。

尽管如此，至今几乎没有发现过任何丹尼索瓦人的化石——不仅仅是在东南亚，而是在任何地方。

迄今为止，在俄罗斯的丹尼索瓦洞穴（Denisova Cave）发现了一块小指骨和几颗牙齿，另外青藏高原上的白石崖溶洞（Baishiya）还发现了一块下颌骨和几颗牙齿。

最近也有报道称发现了一块孩子的骨头，该儿童的母亲是尼安德特人（Neanderthal）、父亲是丹尼索瓦人。

韦斯特威博士说，此次在热带地区发现“老挝牙齿”显示了这些古人类的适应性。

“如果你看一下[老挝牙齿]的时间范围，丹尼索瓦人在俄罗斯冻得够呛，他们在西藏适应高海拔地区，同时他们也生活在老挝温暖的热带洞穴里，这些都比现代人类早10万年。”

一颗牙能告诉我们什么故事

那么，这颗臼齿——来自左下颌后部的第一或第二颗牙齿——属于谁？

考古学家从牙齿的光泽度上了解到了牙主人的年龄。它是一颗成牙或者恒牙，但没有磨损的迹象，这表明当它的主人去世时，它还没有从牙龈长到口腔里面。

在没有可用的DNA的情况下，热带的高温和潮湿会迅速降解遗传物质。考古学家分析了牙釉质中更强健的蛋白质，从而确定牙是男孩还是女孩的。

男性会产生一种特殊形式的蛋白质，这种蛋白质与牙釉质的生成有关。这颗臼齿不含这种蛋白质类型。

这一切都指向牙齿的主人应该是一个女孩，她死时年龄在3.5岁到8.5岁之间。

现在的问题是：她是什么类型的人?

我们如今人类的类别——智人（Homo sapiens）——可能是当今地球上唯一的一种人类。但我们知道自身的家族树有相当多分支，有些分支在某种程度上（或某些程度上）发源于东南亚。

研究小组将牙齿表面和牙釉质下的肿块和突起与包括尼安德特人、直立人（Homo erectus）、丹尼索瓦人和智人在内的一系列不同人类的其他牙齿进行了比较，以排除它们的存在。

例如，这个牙齿的咀嚼表面特别褶皱，所以不可能是智人，因为智人的牙齿咀嚼面更光滑。

南十字星大学（Southern Cross University）的地球化学家、该研究的合著者雷纳德·乔安思博约（Renaud Joannes-Boyau）说，此前在丹尼索瓦洞穴发现的牙齿对识别过程有所助益。

但总的来说，这颗牙齿看起来与在西藏一个洞穴中发现的丹尼索瓦人下颌骨上的牙齿非常相似。

乔安思博约博士说，它们的牙齿与尼安德特人的牙齿也有一些相似之处，这是意料之中的事情。

“我们知道丹尼索瓦人与尼安德特人非常、非常接近，我们实际上认为，丹尼索瓦人可能曾经是尼安德特人在地理上的一个[孤立的群体]，但现在还不太清楚。”

细化她在人类历史上的地位

研究人员还需要掌握这颗牙齿的年代。直接确定牙齿的年代是有可能的，但这项技术需要对它进行切割。研究小组决定保留它的完整性，转而对这颗珍贵化石周围的东西进行年代测定。

这颗牙齿是在老挝安南山脉（Annamite mountains）的Tam Ngu Hao 2号洞内坚硬沉积物中发现的。

该地区是石灰岩洞穴的集中地，其中一些以古人类化石遗迹而闻名。例如，附近的谭巴岭（Tam Pa Ling）或猴子洞（Cave of the Monkeys），发现了大约六万年前现代人类居住的证据。

弗林德斯大学（Flinders University）的地质考古学家、研究的合著者迈克·莫雷（Mike Morley）在猴子洞工作时，发现了眼镜蛇洞（Cobra Cave）的入口，它位于一个岩石山坡上约30米的地方。

他爬上去看了看。

“它的顶部是圆形的，底部变窄……就像一个钥匙孔。

但是Tam Ngu Hao 2号洞只是另外一个更大洞穴和隧道网络的一部分。骨头、牙齿和其他零碎的东西从地表冲进洞穴，被淤泥和沙子覆盖。

这颗牙齿后来就是在这种乱七八糟的混合物中被发现的。

莫雷博士分析了沉积物的各个部分，确保它没有被“重新加工”。“重新加工”会将新化石和沉积物与旧物质混合在一起。

乔安思博约博士直接对几颗食草动物的牙齿进行了年代测定，这些牙齿就是在同一层厚厚的沉积物中发现的，韦斯特威博士则计算了沉积物本身被埋的时间。

更多的团队成员确定了洞穴流石（flowstone）的年代。流石是一种坚硬的、矿化的薄片，位于化石层之上，它是由富含矿物质的水滴入洞穴，蒸发后沉积晶体而形成。

他们推测，这个女孩生活和死亡的时间大约在16.4至13.1万年前，即中更新世末期。

化石数量罕见且相距甚远

乐卓博大学（La Trobe University，原名拉筹伯大学）考古学家安迪•赫瑞斯（Andy Herries）并没有参与该项目，但他表示，研究人员“已尽其所能，从[这颗牙齿]的年龄和形态方面获得了最好的信息”。

他补充说，一个关键问题可能是，将这颗牙齿归属于丹尼索瓦人，很大程度上是基于它与青藏高原下颌骨的相似性。

关于这是不是丹尼索瓦人的牙齿，仍然存在一些争议。

但是，赫瑞斯教授说，根据目前对生活在该地区的人的基因研究，有理由认为在老挝发现的牙齿属于丹尼索瓦人。

找到更多类似的化石将有助于强化这颗牙齿属于丹尼索瓦人的属性。

“我们有关于直立人的大量数据，尼安德特人的大量数据，以及智人的大量数据。

“丹尼索瓦人牙齿的样本大小来自西藏下颌骨和丹尼索瓦洞穴。仅此而已。

“我们掌握的关于丹尼索瓦人的数据量非常少。”

格里菲斯大学（Griffith University）的考古学家亚当·布鲁姆（Adam Brumm）没有参与这项研究，但他同意这颗牙齿可能是丹尼索瓦人的。

“丹尼索瓦人显然生活在东亚的部分地区，基因分析也表明他们可能也生活在东南亚；事实上，一些证据表明他们在老挝东部远至新几内亚生活过。”

他警告说，“从一颗牙齿这样的单独发现中得出重大结论总是危险的”，但“古人类化石如此罕见，以至于每一个新的标本都是重要的”，特别是在东南亚。

佛罗勒斯人（Homo floresiensis），也被称为霍比特人（The Hobbit），也是从一颗牙齿开始发现的。直到几年后，更多的骨架才被发现。

“这项[研究]更像是‘期待未来’的发现，而不是灵光乍现，”布鲁姆教授说。

“有一件事是肯定的：东南亚的化石记录在最近几十年里有各种了不起的惊人发现，所以谁知道这个团队还会在当地发现什么？”