迄今为止，研究人员对全球蚂蚁种群进行了最彻底的评估——这种昆虫几乎在地球上的任何地方定居——估计总数达到了惊人的 20 万亿只，即每个人大约 250 万只。

考虑到这些忙碌的社交昆虫无处不在，这不足为奇。

自恐龙时代以来，它们就蓬勃发展，已知最古老的蚂蚁化石可以追溯到大约 1 亿年前的白垩纪。

德国维尔茨堡大学和香港大学的昆虫学家帕特里克·舒尔泰斯 (Patrick Schultheiss) 说：“蚂蚁无疑在几乎每一个陆地生态系统中都扮演着非常重要的角色。”该研究的共同主要作者发表在《美国国家科学院院刊》上。

“它们对于养分循环、分解过程、植物种子传播和土壤扰动非常重要。

“蚂蚁也是一个极其多样化的昆虫群，不同的物种具有广泛的功能。

“但最重要的是，它们的丰富性使它们成为关键的生态参与者。”

已知的蚂蚁种类超过 12,000 种，一般呈黑色、棕色或红色，身体分为三部分。

蚂蚁的大小从大约 1 毫米到 3 厘米不等，通常栖息在土壤、落叶或腐烂的植物中——偶尔也会栖息在我们的厨房里。

蚂蚁的近亲是蜜蜂和黄蜂，除了南极洲、格陵兰岛、冰岛和一些岛国之外，任何野餐者都知道，它们几乎原产于地球上的任何地方。

“我很惊讶蚂蚁的生物量比野生哺乳动物和鸟类的总和还要高，而且它达到了人类生物量的 20%，”昆虫生态学家和研究的共同主要作者萨宾诺滕说，他也是英国大学的。维尔茨堡和香港大学。

“这让你了解它们的影响规模。

“我发现蚂蚁的巨大多样性令人着迷。

“它们可以很小也可以很大，并且表现出最奇怪的适应能力，”她补充说，并引用了一种名为 Strumigenys 的广泛分布的蚂蚁属，这种蚂蚁以长嘴部位而闻名，长嘴部位带有用来捕食小型无脊椎动物的尖刺。

研究人员的分析基于对蚂蚁居住的每个大陆的 489 项蚂蚁种群的研究。

“我们的数据集代表了数千名科学家的大规模收集工作，”舒尔泰斯博士说。

“然后我们能够推断出世界不同地区的蚂蚁数量，并估计它们的全球总数和生物量。”

“大多数蚂蚁实际上是非常有益的”

发现热带地区比其他地区拥有更多的蚂蚁，森林和旱地比城市地区拥有更多的蚂蚁。

“世界上某些地区我们的数据很少，我们无法对所有大陆进行可靠的估计。非洲就是这样一个例子。我们早就知道这是一个蚂蚁丰富的大陆，但也很少有人研究， ”舒尔泰斯博士说。

蚂蚁通常生活在群体中，有时由数以百万计的蚂蚁组成，它们被分成不同角色的群体，如工人、士兵和蚁后。

工人们，全是雌性，照顾更大的女王和她的后代，维护巢穴，并觅食。

雄性与皇后交配，然后死亡。

“有些蚂蚁当然会很烦人，但这是一个非常以人为本的观点，”舒尔泰斯博士说。

“大多数蚂蚁实际上是非常有益的，即使对我们人类也是如此。

“想想 20 亿亿只蚂蚁运输、清除、回收和食用的有机物质的数量。

“事实上，蚂蚁对于生物过程的顺利进行是如此重要，以至于它们可以被视为生态系统工程师。

“已故的蚂蚁科学家 EO Wilson 曾称它们为‘支配世界的小东西’。”

昆士兰博物馆昆虫高级策展人 Chris Burwell 博士说，这项研究强调了蚂蚁在我们的生态系统中发挥的不可或缺的作用。

“有了对数字的估计；我知道蚂蚁很重要，但考虑到它们的数量，它们确实很重要，”没有参与这项研究的 Burwell 博士说。

“不是每只蚂蚁都是个体，而是我们认为是个体的群体。群体相当于生态系统中的动物或哺乳动物。

“已经进行了一些研究，他们估计蚂蚁在地表四处走动，而这只是生活在蚁群中的蚂蚁的一小部分——所以你看到了少量的蚂蚁。

“这个估计和人类相比，它告诉你有很多蚂蚁，但也表明你有很多人类。”